Il est souvent considéré comme un des Américains parmi le plus détesté et les plus impitoyable à avoir gagné des millions aux Etats-Unis. Pourtant, il a laissé derrière lui sa grande collection de fantastiques oeuvres d'art : The Frick collection se situe dans l'ancienne résidence de cet industriel du charbon.
Henry Clay Frick est né à West Overton, Pennsylvania, en 1849. Son grand-père était propriétaire d'une distillerie de whisky et contrôlait le village entier. C'était un homme despotique et froid. Et il a élevé Frick à son image, mais sans rien lui léguer à sa mort. Frick a alors commencé à travailler dans une laverie. En 1873, lorsque les actions en bourse étaient en baisse, il a acheté plein d'actions de mines de charbon. Environ deux ans plus tard, il était riche.
Si riche qu'il pouvait s'acheter un lac. Ses collaborateurs et lui avaient créé un lac artificiel dans un village appelé Johnstown et ils allaient être les seuls à en faire usage. Un lac pour les riches en quelque sorte. Mais c'était en fait un barrage qui la 30 mai 1889 a cédé sous la pression des fortes pluies et les eaux ont alors englouti le village faisant environ 10 000 mort. Frick ne sera condamné qu'à verser une amende pour négligence.
Il allait en payer une autre en 1892 lors de la grève des employés de son usine de charbon. Il avait engagé des centaines d'agents pour contrer les travailleurs luttant pour leurs droits. Le conflit mena à la mort d'une dizaine de personnes. L'intransigeance de Frick le rendit fortement impopulaire et la conclusion de cette histoire était qu'en Amérique, la richesse personnelle passe parfois bien avant la justice.
Pour se venger de ce triste événement, Alexander Berkman tenta d'assassiner Frick qui réussit finalement à surmonter ses blessures par balles et fit emprisonner Berkman.
Plus tard il se fait construire un manoir à Manhattan qui sera sa résidence et musée privé. C'est la que se trouve encore aujourd'hui sa collection d'oeuvres d'art d'artistes comme Vermeer ou Rembrandt. Vous pourrez la voir au 1 East and 70th Street.